Grammatik auf Englisch - Das Wort lassen

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Choosing the correct words to use in English when your meaning is a German form of lassen can be very, very tricky. For example, how would you translate this sentence?

Wir haben letzte Woche die Fassade unseres Bürogebäudes streichen lassen.

There are, unfortunately, many ways to translate lassen. The good news is, you only need to be familiar with a few of the rules to handle nearly all of the cases.

To have something done

This rule is used when you wish to have someone else do something for you. You want to have your house painted, for example, or have your hair cut or your printer repaired. In German, this context is usually expressed by veranlassen or etwas tun lassen.

In English, this is expressed by:

have + object + past participle

Examples:

I think I need to have my hair cut.

I’m having my home remodelled at the moment.

We should have the conference room cleaned before the guests arrive, don’t you think?

Meredith had to have her laptop reinstalled before her trip to Peru.

It is quite useful to be familiar with the past-tense construction of this rule. Note the use of pronouns and tense in these examples:

Do you clean your own offices?
No, we have them cleaned.

You look so different! What did you do? Did you cut your hair? No, I had it cut.

I had it repaired.

I had it painted.

Describing obligation
Lassen is used to describe obligation in situations where a command hierarchy exists. A king might command that the court jester come to dance, for example, or a company’s CEO might instruct all senior managers to immediately gather in the corporate conference room:

Der König ließ den Hofnarr tanzen.

Der Geschäftsführer ließ die Geschäftsleitung ins Besprechungszimmer kommen.

In the case of obligation, this is usually expressed by:

commanded/ordered/instructed + object + to + infinitive

made + object + infinitive

The CEO instructed all senior executives to gather immediately in the executive conference room.

Mr Branson made his bookkeeper review every financial report she had created since 1999.

Giving permission or enabling
This context is used when an object is allowed or enabled to do something. In German, this context is usually expressed by zulassen or lassen.

Mein Manager hätte mich im Trainingsseminar teilnehmen lassen sollen.

Ich habe entschieden, meine Mitarbeiter früh nach Hause gehen zu lassen.

Ich habe einfach das Wasser ausgelassen.

Unser Geschäftspartner lässt zu, dass wir seine Buchhaltung kontrollieren.

Permission is usually expressed by:

let + object + infinitive

allow + object + to + infinitive

Examples:

I refused to let my officemate use my telephone.

My manager let me listen in on the audio conference.

I let the air out of the balloon before I could tie it.
My mother would never have allowed me to go to the movies alone.

Movement or non-movement
Lassen is used in this context to describe the process of not taking an action: You exit a room, but do not take something with you. You do not require someone to answer a question immediately.

It is also used to describe the placement of objects: You place an object on a desk. This context is usually expressed by one of these constructs:

leave leave + object leave + state

Examples:

Mary left the conference room in tears.

I left my heart in San Francisco.

Mr Branson told me you would leave a note on my desk, but I didn’t find one.

Why can’t you just leave me in peace?

Important phrases with lassen

Lass ihn in Ruhe!
Let him be!

Ich kann sie einfach nicht im Stich lassen.
I can’t simply leave her in the lurch.

Lass mich einen Moment überlegen!
Let me think about it for a moment!

Lass mich los!
Let go of me!

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