Grammatik auf Englisch - Mögen Sie Befehle?

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You’ve just made yourself comfortable on the train. Without thinking about it, maybe too comfortable. Suddenly you hear: “Füße runter!”

How do you feel when someone bosses you around? Unless you’re in the military and used to such language, chances are you don’t like it one bit. Welcome to the imperative mood, the basis of command language.

It does have its uses. The imperative comes in handy for occasional situations at home, such as with a disobedient, disrespectful child or with a dog. Such strongly formulated sentences have, however, little value in the workplace. Many would argue using “command language” with any human being outside the military – especially with children – is inappropriate. Thankfully, there are a number of forms of the imperative that allow you to express your wishes for compliance without sounding like a general barking orders to underlings.

Usage and syntax

The imperative is used to formulate commands, warnings, advice and requests. No matter what you express, it is formed at the most basic level using the infinitive without the word to :

Go!
Sit!
Pay!

To negate the command, use do not or don’t :

Don’t go!
Don’t sit!
Do not pay!

Staying polite in the office

The best way to ensure you’re using the imperative correctly at the office is to forget about using it to form commands. Instead, turn your commands into requests or advice using the softening word please:

Impolite: Sit!

Brusque: Take a seat!

Polite: Please take a seat.

Even more polite: Would you please take a seat?

Using would or could and formulating your command or request as a question imparts your wishes without sounding pushy. You can use this same approach to work wonders in writing. In this case, use the word kindly instead of please:

Brusque: Return this form by the end of the week.

Polite: Please return this form by the end of the week.

Even more polite: We kindly ask that you return this form by the end of the week.

Or in a letter requesting product information:

Brusque: Send me copies of your latest product brochures.

Polite: Please send me copies of your latest product brochures.

Even more polite: Kindly send me copies of your latest product brochures.

Note also that in all of the polite forms above, a full stop is used instead of an exclamation mark. In the polite forms, the words are stressed normally. The tone of the sentence starts high and ends low.

Warnings

The imperative mood is also used to formulate warnings. Within a warning, all words are stressed, but the last word is spoken using a higher tone:

Careful!
Watch out!
Look out!
Don’t let it happen again!

Advice

The imperative mood is also very useful for giving advice, but only if you get the tone and wording correct. Typically, advice is given using do and don’t ( which is why advice sections are often labeled Do’s and Don’ts ):

Don’t take on more work than you can handle.

Don’t wear inappropriate clothing to company events.

Do drink plenty of water while you’re in the production hall.

Don’t tell anyone I told you. It’s a secret.

Stylistically, however, most language experts agree that the use of do and don’t still makes advice – as mentioned earlier – sound like a command.

To get around this, keep all of your advice positive. To do this, turn don’t into do or remember to and negate the advice later using an opposite adjective or adverb:

Typical: Don’t use pain relievers too often.

More professional: Use pain relievers sparingly.

Even better: Remember to use pain relievers sparingly.

Typical: Don’t be unfriendly with callers.

More professional: Be friendly with callers.

Even better: Remember to be friendly with callers.

Another approach is to use the word avoid and the –ing form of the verb instead of don’t:

Typical: Don’t file your tax declaration until you’ve double-checked all of the numbers.

More professional: Avoid filing your tax return until you’ve double-checked all of the numbers.

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