Grammatik auf Englisch - Viel über wenig

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For many Germans who speak English quite well, there are still a few stumbling areas that lead to a lack of confidence when speaking and writing. One of these involves translating the word wenig – even though you might think there should be little trouble in translating this word. In reality, expressing the meaning of wenig in English can be quite tricky.

The problem comes from the rules themselves. If you look into a grammar book or at the first Web site you run across, you’ll see the following rules:

When using a countable noun, use few or fewer

We have very few job openings at the moment.

Mr Heliot is a man of few words.

Few airports have such well-organised baggage handling systems.

Every year we receive fewer orders.

When using an uncountable noun, use little or less

We have very little time to complete the report.

Our manager showed less interest than I thought he would.

Margaret made little effort to make the customer happy.

So, for example, you would use few with countable items like people, trains and documents: few people were there; few trains were waiting; few documents were available on the subject. You would use less with uncountable items like money, paper and love: less money; less paper; less love.

These rules are not quite right, unfortunately, because they represent only the general cases. The reality is more complex.

Some nouns, for example, are countable in one context and not in another. The word liberty, for instance, is often uncountable: We have little liberty with such decisions. The word liberty is sometimes used in the plural, however: After Harold was promoted, he began taking liberties with his expense account. And then, because it is countable in this context, you could have: He takes fewer liberties than his boss, who really abuses the system.

Another example is the word hope, which is grammatically uncountable. Similar seemingly uncountable nouns include love, coffee and water. But English is flexible. You can make many uncountable words countable:

She had three great loves in her life. ( She had fewer great loves than her mother. )

Ethiopia is home to three different organic coffees. ( There are few organic coffees in the world. )

The waters of the world are mostly salty. ( Few of the world’s waters are fresh ).

Comparative forms of few and little

The word few

few, fewer, fewest

Few customers called this morning.

Fewer customers called this morning than yesterday.

The fewest number of customers called last Tuesday.

The word little

little, less, least

After purchasing the new accounting system, there was little money left in the budget.

There was even less money available than we thought.

The human resources department, however, had the least money going into the new year.

Shades of meaning

The words few and little tend to have a negative feeling. Adding the article a, however, makes the meaning positive. Examine the difference here:

I speak little English. ( = wenig )

I speak a little English. ( = ein Bisschen )

Max had few hours at his disposal to finish the work. ( = wenige )

Max had a few hours at his disposal to finish the work. ( = einige )

With a little help, he will have no trouble finishing on time. ( = etwas )

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